Ce 28 septembre dernier, Michael Cohen, 42 ans, résident sud-africain d'origine canadienne, a été gravement mordu aux jambes par un grand requin blanc tandis qu'il nageait à une cinquantaine de mètres du rivage, alors même que l'alerte avait été donnée par les Shark Spotters et la plage fermée...
La nouvelle s'est rapidement répandue, notamment suite à la mise en ligne de la séquence suivante, filmée par un résident sur les hauteurs de Fish Hoek quelques minutes après l'accident. On y voit le déploiement des secours, de la NSRI (National Sea Rescue Institute) et de l'hélicoptère emmenant Michael Cohen à l'hôpital, tandis que le (même?) grand requin blanc se trouve toujours non loin de la plage.
Cette vidéo a rapidement fait le tour de l'internet, relayée par les médias, dépassant dans la semaine le million de vues.
L'imprudence, pour ne pas dire l'inconscience, de Michael Cohen a failli lui être fatale. Au jour d'aujourd'hui, il est sorti d'affaire et récupère de l'amputation d'une de ses jambes. Même si les chirurgiens ont réussi à sauver son autre jambe, il n'est pas certain qu'il puisse remarcher un jour.
Passée la frénésie médiatique qui a suivi, abordons les événements de plus près.
On a vu dans ce précédent post comment fonctionnent les Shark Spotters. A Fish Hoek, le dispositif est présent, et vigilant. Nous sommes en septembre, le printemps approche et le "pic d'observation saisonnier" va débuter ; les grand requins blancs de False Bay quittent les proches environs de Seal Island et certains vont se déplacer alors parfois très près des côtes (on reviendra sur la question dans un prochain post).
Spotting sur les hauteurs de Fish Hoek.
Le 28 septembre la météo s'annonce clémente, avec une légère brise et une eau claire. Depuis les quatre derniers jours, les observations (sept au total) ont été quotidiennes à Fish Hoek, et c'est sans grande surprise que deux requins blancs, dont un de plus de 3m50, sont repérés dès 9h10. La procédure est lancée, l'alerte (sirène) est donnée, la plage fermée et le drapeau blanc flotte sur Fish Hoek beach.
 | |
| Drapeau blanc à Muizenberg |
Vers 10h50, c'est à nouveau 2 requins, probablement les mêmes, qui sont repérés du côté de Clovelly Corner, qui jouxte la plage de Fish Hoek. A nouveau, sirène et drapeau blanc ramènent les quelques baigneurs sur la plage. Les squales semblent patrouiller aux environs de l'embouchure d'un petit cour d'eau qui rejoint l'océan du côté de Clovelly, s'approchant parfois à une trentaine de mètres du rivage en eau peu profonde.
Vers 12h25, posté sur les hauteurs de Fish Hoek, le spotteur Ashley reprend ses jumelles et aperçoit avec horreur qu'un nageur vient de se mettre à l'eau à Clovelly. Aussitôt il tente d'activer l'alarme, mais celle ci ne réponds pas. L'électricité est coupée. Un malheureux hasard du a des travaux qu'éffectue l'opérateur Eskom dans la ville au même moment.
Ashley lance l'avertissement par radio à ses collègues sur la plage. Ceux ci s'élancent vers Clovelly pour prévenir le baigneur, aussitôt suivi par Monwabisi Sikweyiya, responsable des spotteurs de Fish Hoek.
Michael Cohen nage parallèlement à la plage, sans se douter de rien. Les deux requins sont toujours présents. Le plus petit se tient à bonne distance, mais le plus grand se trouve non loin de lui. Le nageur a maintenant attiré son attention, et calmement, le squale effectue quelques larges cercles autour de lui.
Tandis que le spotteur Ashley ne peut suivre la scène que de loin, Douglas Drysdale et Hugh Till sont en voiture sur les hauteurs de Clovelly Corner, en direction de Fish Hoek. Et comme ils en ont l'habitude quand ils passent à cet endroit, les deux sexagénaires essayent d'apercevoir des baleines depuis la route. Ce qu'ils voient ce jour là, c'est un nageur et une silhouette noire. Et comme celle-ci se rapproche doucement du nageur, ils réalisent que c'est un grand requin blanc. Les deux hommes foncent alors jusqu'au parking de la plage.
Entre temps, le requin a mordu aux jambes. Une fois. Drysdale et Till se sont lancés à l'eau pour porter assistance au nageur blessé et les deux hommes réussissent malgré les conditions (otarie présente et requin pas bien loin) à ramener Cohen sur la plage.
Entre temps, les Shark Spotters sont arrivés sur les lieux. Michael Cohen est toujours en vie, mais une partie de sa jambe droite a été emportée par le requin, et il saigne abondamment.
Moments décisifs. Monwabisi Sikweyiya, formé aux premiers secours, a pu appliquer un garrot improvisé grâce à sa ceinture et à limiter l'hémorragie. La NSRI et les services d'urgence sont en route. Dès leur arrivée, l'état de Michael Cohen est définitivement stabilisé, ce qui permet son évacuation par hélicoptère.
Ci dessus, le report video de Channel 4 (UK).
Dès le lendemain, le 29 septembre, la ville de Cape Town a mis en ligne un rapport complet et détaillé de l'accident. Celui-ci est intéressant à plus d'un titre car il s'inscrit sans hésitation dans une démarche de transparence et de sensibilisation. Il est également révélateur de la volonté des autorités d'analyser et de comprendre au mieux ce qui s'est passé. Cela pourrait permettre d'éventuels ajustements et l'amélioration du programme Shark Spotters.
→ Le rapport (en anglais) est disponible sur cette page.
La première partie revient sur les faits et le déroulement de l'accident (que nous avons en partie retranscrit plus haut). Pour la deuxième partie, sans envisager une traduction intégrale, nous reprenons les quelques éléments suivants :
- Témoin direct, Kyle James marchait le long de la route sur les hauteurs de Clovelly quand il a assisté à la scène. Il note que le requin nageait lentement et de manière calme jusqu'à ce qu'il soit à deux mètres du nageur. Il a alors vu le requin s'élancer, faisant en partie surface pour attraper les jambes de Michael Cohen, mordre puis s'éloigner de nouveau, lentement. L'événement n'a pas duré plus de 15 secondes.
- Kyle James a également rapporté la présence d'une (voire de deux) otarie(s) près de Michael Cohen aux mêmes instants, et pense que celle-ci aurait pu tenter de "sauver" le nageur. En fait c'est certainement l'inverse; les otaries ont un comportement d'évitement face au grand requin blanc et celle-ci a plus vraisemblablement cherché refuge près de l'homme, comme elles le font habituellement près de petites embarcations ou dans une forêt de kelp.
- Nageur régulier à Fish Hoek, Michael Cohen était déjà connu des Shark Spotters, comme étant défiant face aux consignes, et bien que toujours courtois, il ignorait volontairement à chaque fois les recommandations et avertissements des Spotters.
- Le 28 septembre, la voiture de Cohen était garée sur le parking principal de la plage, ce qui indique qu'il a eu accès à la plage en passant par une zone balisée statuant les conditions du jour, une zone d'où le drapeau est bien visible. Michael Cohen avait même indiqué aux car guards, les gardiens de voitures, où il cachait ses clés, au cas où "il lui arriverait quelque chose".
- À propos du comportement des grands requins blancs les jours précédents (notamment le samedi 24 septembre 2011), les Shark Spotters et les lifeguards de Fish Hoek ont remarqué que les squales semblaient se nourrir de quelque chose dans la zone de Clovelly. Des "éclaboussements" dans une eau à faible profondeur ont été notés, ainsi que des mouettes survolant la zone, indiquant très probablement qu'elles devaient se nourrir de restes de proie. Le samedi et le dimanche, les requins ont montré un intérêt certain à des morceaux de kelp flottant à la surface, nageant souvent l'aileron dorsal perçant la surface de l'eau. L'un d'eux a même été décrit faisant du spy-hopping, sortant sa tête hors de l'eau pour observer ce qu'il se passe en surface.
Pour finir avec le rapport, les Shark Spotters estiment qu'une partie du public a encore du mal à suivre les recommandations. Le matin du 28 à Fish Hoek, les Spotters se sont vus insultés par les quelques personnes rechignant à sortir de l'eau suite à la première alerte. L'après-midi, après l'accident, sur les plages adjacentes pourtant fermées, certains ont également refusé de quitter l'eau. Pour les Spotters, l'adhésion et la compréhension du programme de surveillance et d'alerte par le grand public reste une de leurs principales préoccupations.
Un grand requin blanc en vadrouille à Fish Hoek, le 28 septembre 2006. photo © Alison Kock / Save Our Seas
La ville de Cape Town a d'ailleurs précisé lors d'une conférence de presse que les trois "attaques" (dont deux mortelles) à Fish Hoek depuis novembre 2006 ont touchées des personnes qui avaient ignoré ou négligé les avertissements.
Cette fois, l'application du protocole d'alerte par les Shark Spotters (malgré la coupure d'éléctricité qui a empêché de faire re-sonner l'alarme), le courage de Douglas Drysdale et Hugh Till et le professionalisme de Monwabisi Sikweyiya ont permis de maintenir en vie le nageur malavisé. Les 3 hommes ont d'ailleurs été récompensés fin novembre pour leur geste.
Quant à Michael Cohen, trois mois plus tard, on ne sait toujours pas ce qui l'a motivé à piquer une tête dans l'océan en connaissance de cause. "If a shark takes me, then blame me, not the shark", en gros - si je me fais attaquer ça sera de ma faute, pas celle du requin - rabâchait Cohen aux Shark Spotters et à qui voulait bien l'entendre. C'était avant l'accident.
Fascination pour l'animal? Fierté mal placée ou inconscience totale ? Les médias britanniques ont bien évidemment tenté l'interview, mais jusqu'à maintenant Michael Cohen n'a pas souhaité s'exprimer sur la question.
En complément :
→ La dépêche française d'AFP.
(en anglais)
→ Le report vidéo de Sky News sur Youtube.
→ Le récit des deux sauveteurs (en anglais) sur le site de la NSRI.
→ Say it was my fault - l'article du Cape Times du 30 septembre 2011.
→ Tandis que le Sun anglais, fidèle à lui même, titre "sauvé par une otarie", le Daily Mail a choisi de publier dans son article une série de photos du sauvetage. Mais gardons plutôt notre attention sur l'article du Guardian.
→ Le numero d'été du magazine Sea Rescue a consacré 3 pages à l'événement. A lire en ligne ici, pages 12-14.
→ Fish Hoek, vu du front de mer, lors d'une alerte sirène.
