Aldinga Beach, 8 decembre 1963

Rodney Fox en 1964 - Photo courtesy of John Harding.

Il y a exactement 50 ans aujourd'hui Rodney Fox survivait à l'assault d'un White pointer.

Rodney Fox a 23 ans quand ce 8 décembre 1963 il participe à un championnat de chasse sous-marine (spearfishing en anglais) au fusil-harpon près de Aldinga Beach, au sud d'Adelaïde. Alors qu'il s'apprêtait à tirer un poisson, il est percuté ("par une locomotive" selon ses propres dires) et saisi par un grand requin blanc. Il est gravement mordu à l'abdomen et manque de périr noyé. Il réussi néanmoins à regagner la surface et est rapidement secouru par un bateau. De là, il est emmené derechef à l'hôpital le plus proche.

 

Fox doit sa survie à sa combinaison qui lui a maintenu les organes en place, et probablement au fait que le requin n'ai fait que "goûter" le plongeur. Son récit et ses photos ont fait le tour de monde, et il est encore aujourd'hui le plus célèbre rescapé d'une attaque de requin.
 

Revenge of a Shark Victim

Rodney Fox, survivant et marqué à vie, sortit de l'hôpital en mettant un point d'honneur à surmonter sa peur et à retourner dans l'eau au plus vite. Exalté dans un premier temps par un esprit de revanche, le spearfisherman entreprend de débarrasser l'eau de tout les requins-tueurs du coin. Une réaction compréhensible quoique désastreuse : pour Fox (comme pour la plupart des gens à l'époque), un bon requin est un requin mort. 

Nous sommes dans les années 60, et en Australie le spearfishing est devenu un sport à la mode. Les petits clubs se sont multipliés. L'époque est insouciante et les considérations environnementales sont alors quasi inexistantes.
 
Mais l'attitude de Fox change peu à peu. La vengeance fait place à la curiosité. Les requins sont encore considérés comme des menaces, mais ce sont des animaux mal connus dont il reste quasi-tout à découvrir. Un changement que l'on doit certainement à l'influence de Ron et Valerie Taylor, spearfishingmen eux aussi, mais surtout passionnés de photo sous-marine. Ron Taylor ne rate d'ailleurs jamais une occasion de tourner avec sa camera 16 mm, équipé d'une house de son invention.

Après deux petits films en noir et blanc, Playing with Sharks (1962) et Shark Hunters (1963), Ron Taylor met en scène Rodney Fox dans Revenge of a Shark Victim (1965). La hype pour les films de requins bat son plein en Australie, où ils sont projetés dans de petites salles et même vendus pour les actualités. Dans ce court film, peu glorieux pour Rodney Fox, ce sont malheureusement de pauvres requins taureau et autres requins de récifs qui font les frais de la psychose générale contre les "mangeurs d'hommes".

En 1966, Ron Taylor, accompagné par Rodney Fox, filme les premières séquences de grands requins blancs sous l'eau à Dangereous Reef. Fini les massacres de requins, l'heure est aux sensations fortes, à l'aventure et à l'exploration. Fox a mis au point une cage d'observation (reprenant et améliorant l'invention de J.Y. Cousteau, utilisé dans son film Le Monde du Silence en 1953) permettant de filmer et photographier sous l'eau sans danger. Il continue en parallèle son activité de plongeur professionnel-pécheur d'ormeaux.

Fort de son statut de survivant et de son expérience, Rodney Fox apparait ensuite en 1971 dans le film-documentaire Blue Water, White Death, à nouveau aux cotés de Ron et Valerie Taylor. Ce film, qui retrace le parcours d'une expédition - à la recherche du man-eater - inaugure une nouvelle ère.

A bigger boat

C'est Jaws qui marquera le tournant. Consultant pour le film, Rodney Fox organise l'expédition avec l'aide du couple Taylor qui tourneront quelques séquences sous-marines avec de vrais requins pour les besoin du film. A sa sortie en 1975, l'impact du film de Spielberg est énorme. Le grand blanc, qui n'avait déjà pas bonne presse, est maintenant devenu le monstre ultime.

Cette popularité nouvelle conduira Rodney Fox à organiser, dès février 1976, les premières expéditions (mais payantes) pour observer des grands requins blancs là ou ils se trouvent. C'est à dire à Dangerous Reef. Le Shark Cage Diving est né. 

Des centaines d'expéditions auront lieu dans les années 70 et 80 ; scientifiques, télévisuelles ou simplement touristiques, elles seront toutes emmenés par l'australien, devenu expert reconnu du grand requin blanc. Car Rodney Fox a eu tout le loisir de bien observer et étudier son ancien agresseur. Et celui-ci n'est pas la terreur des mers tant décriée. 

C'est un deuxième tournant. Rodney Fox, qui a pris conscience de la vulnérabilité des grands requins blancs, va s'imposer comme démystificateur. Tantôt plongeur, photographe, réalisateur, producteur de documentaires, consultant, guide ou naturaliste... depuis plus de trente ans, Rodney Fox est devenu un défenseur de la cause des requins contribuant à la connaissance des squales et à leur protection.

Aujourd'hui Rodney Fox et son fils Andrew mènent toujours leurs expéditions au large des îles Neptune, à environ trois heures en bateau de Port Lincoln. Une fondation, la Fox Shark Research Foundation a vu le jour en 2001 dans le but de promouvoir la protection et la recherche sur les requins blancs, notamment par un programme de marquage.

En 1995 est sorti Hunt For The Great White Shark, (parfois appellé The Fox And The Shark) un bon documentaire du National Geographic qui retrace le parcours de Rodney Fox avec de nombreuses images d'archive.

Ces jours-ci vient de sortir une biographie Sharks, sea and me (Wakefield Press, 288 pages) rédigée par Fox lui-même. Et un nouveau documentaire serait en préparation.

Rodney Fox en 2013.

→ www.rodneyfox.com.au

→ une interview vidéo de Rodney Fox dans laquelle il revient sur son attaque. 
→ une interview radio d'ABC Adelaïde en décembre 2013.
→ un article à propos de la première expédition en Shark Cage Diving de 1976. 
→ une interview de Rodney Fox par Alex Buttigieg.
→ une interview de Rodney Fox en 2007 pour le magazine Divehappy.